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疗养作家杰里·伯顿与妹妹搬至宁静的利姆斯多克小镇休养，却遭遇一连封恶毒的匿名诽谤信——这些用剪报拼贴的信件精准刺向镇民最隐秘的伤疤，揭露通奸、身世污点与 wartime 丑闻。当收信人从愤怒转为恐惧，一封指控“不贞”的信竟逼得虔诚老淑女自杀身亡，匿名“魔手”从精神凌虐升级为实质谋杀。警方束手无策之际，一封意外寄给简·马普尔小姐的诽谤信，让这位洞察人性弱点的老侦探主动介入。她抽丝剥茧剖析每封毒信的措辞规律与受害者关联，在流言、伪善与集体歇斯底里中，揪出那只操纵全镇命运的“魔手”。
